A l’antiquité, Aristote se servait d’un instrument optique pour observer les éclipses solaires. Le principe est tel que lorsque la lumière pénètre par un petit trou dans un espace clos et sombre, elle forme sur la surface opposée au trou, une image inversée de ce qui se trouve au dehors. Ainsi, le rôle de la lumière dans la formation des images fut découvert longtemps avant l’invention de la photo.
A la renaissance, les artistes italiens eurent l’idée d’adapter au petit trou (plus le trou est petit plus l’image sera nette et se forme à une distance acceptable. Plus tard, ce trou sera appelé sténopé) des lentilles* et des miroirs ce qui donna naissance à la camera obscura. La caméra obscura permet d’obtenir sur une surface plane une vue en deux dimensions très proches de la vision humaine. Le principe de l’optique de l’appareil photo fut ainsi mis en place.
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